“ Still the licks fly, the rhytms swing and the vocals soar… “

Stray Cats is een in 1979 in Massapequa (gehucht van de stad Oyster Bay op Long Island) door zanger/gitarist Brian Setzer opgerichte Amerikaanse rockabillyband. De band bestaat uit de schoolvrienden Brian Setzer (gitaar, zang), Lee Rocker aka Leon Drucker (bas, zang) en Slim Jim Phantom aka James McDonnell (drums, zang).

De groep werd sterk beïnvloed door artiesten uit de jaren vijftig (Gene Vincent, Eddie Cochran, Bill Haley). Stray Cats had aanvankelijk nauwelijks succes in eigen land. In Groot-Brittannië en Europa was echter een ware rockabilly-revival aan de gang, en de singles van de Stray Cats scoorden daar wel. Na een optreden in Londen ontmoette de Stray Cats producent Dave Edmunds. Hij bood aan met hen te gaan samenwerken. Hij nam met hen het album ‘Stray Cats’ op. Dit album werd in 1981 in de UK en Europa uitgebracht op het Arista-platenlabel. De band werd onmiddellijk zeer populair en scoorde grote hits met nummers als “Runaway Boys”, “Stray Cat Strut” en “Rock This Town”.

Hun tweede album ‘Gonna Ball’ [1981], werd minder goed ontvangen en kreeg veel negatieve recensies. De band keerde terug naar de Verenigde Staten en tekende een contract met EMI. Ze brachten een compilatie uit van hun eerder in Europa uitgebrachte albums, en ook in de VS scoorden ze hits met “Rock This Town” en “Stray Cat Strut”. Hun daaropvolgende album ‘Rant N' Rave With The Stray Cats’ [1983], was ook een succes, mede dankzij de start van het nieuwe televisiestation MTV, waar hun muziek en videoclips veel gedraaid werden. De van het album afkomstige single “(She's) Sexy + 17” werd dan ook een hit.

Persoonlijke conflicten zorgden ervoor dat de band in 1984 uiteenviel. Phantom trouwde met actrice Britt Ekland en Setzer besteedde veel tijd aan samenwerkingsverbanden met andere musici als Stevie Nicks, Bob Dylan en Robert Plant. Rocker en Phantom vormden samen met Earl Slick (de gitarist van David Bowie) het trio Phantom, Rocker & Slick, en Setzer richtte The Brian Setzer Orchestra op.

Stray Cats kwam echter nog diverse keren samen. Dat was al in 1986 het geval, toen de band een cd met covers opnam (‘Rock Therapy’). Deze cd kende slechte verkoopcijfers. In 1989 kwamen ze opnieuw bijeen en namen het album ‘Blast Off’ op, waarna ze met Stevie Ray Vaughan op tournee gingen. Het contract met EMI was inmiddels beëindigd, en ze gingen met Nile Rodgers de studio in voor hun volgende album ‘Let's Go Faster’ [1990]. Na nog twee albums (‘Choo Choo Hot Fish’ [1992] en ‘Original Cool’ [1993]) hield de band het weer voor gezien en gingen ze opnieuw uiteen.

Na twaalf jaar stilte rondom de band kwamen ze in 2004 echter opnieuw samen voor een tour van een maand door Europa. Van deze tour werd een live-cd uitgebracht, ‘Rumble in Brixton’ [2004]. In de zomer van 2007 ging de band op tournee in de Verenigde Staten. In maart 2008 kondigde de band aan definitief uit elkaar te gaan. Ter afscheid ging de band nog eenmaal op tournee. In oktober 2018 kondigde de band hun 40-jarig bestaan aan te vieren met een nieuw album ‘40’ [2019] en tour.

‘40’ is, na hun vorige studio album (‘Original Cool’ [1993]) dat ze 26 jaar geleden uitbrachten, de titel van het nieuwe studio album van de originele, ondertussen al iconische Stray Cats (Setzer / Rocker /   ). Het trio nam het op met de Britse producer Peter Collins (Rush, Bon Jovi, The Brian Setzer Orchestra) in de Blackbird Studio’s in Nashville en, brengt het uit bij Surfdog Records/Mascot Label Group t.g.v. de 40ste verjaardag van hun oprichting in 1979.

Setzer speelde tijdens de opnames op een semiakoestische hollowbodygitaar (een elektrisch versterkte gitaar met een holle klankkast), Slim Jim op 2 of 3 drums en Lee Rocker op een staande bas. De opnames gebeurden “live” en samen in dezelfde studio. De opener “Cat Fight (Over a Dog Like Me) klinkt alvast veelbelovend, maar “I’ve Got Love If You Want It” en wat erna komt te braaf en gelaten. De Stray Cats herpakken zich op “Three Time’s a Charm” en “When Nothing’s Going Right”, nemen wat gas terug op “Desperado” en zetten alles in op “I’ll Be Looking Out For You” en de afsluiter “Devil Train”.

Stray Cats laten met ‘40’ na 26 jaar nog eens van hun horen. Of deze opnames voor dezelfde schokgolf gaan zorgen als in 1979, zal in de volgende maanden uitgemaakt worden. Velen zijn hun grote hits zeker nog niet vergeten, maar of deze grijze zwerfkatten nog genoeg kunnen klauwen, weet ik niet zeker. 

“ With '40', Stray Cats let themselves be heard again in 26 years. Whether these recordings will cause the same shock wave as in 1979, will be decided in the following months. Many have certainly not forgotten their big hits, but I’m not sure if these gray stray cats can still claw enough… “ (ESC for Rootstime.be)

Eric Schuurmans

Release: 24/05/19

Album track list:
01. Cat Fight (Over a Dog Like Me) - 02. Rock It Off - 03. I’ve Got Love If You Want It - 04. Cry Danger - 05. I Attrack Trouble - 06. Three Time’s a Charm - 07. That’s Messed Up - 08. When Nothing’s Going Right - 09. Desperado - 10. Mean Pickin’ Mama - 11. I’ll Be Looking Out For You - 12. Devil Train – Lyrics/music by: Brian Setzer/Stray Cats © 2019 – Produced by: Peter Collins

Album line-up:
Brian Setzer: guitar, vocs / Lee Rocker: bass, vocs / Slim Jim Phantom: drums, vocs

Discography Stray Cats:
40 [2019] | Alley Cat Rumble Live at The Roxy [2006] | Rumble in Brixton (live) [2004] | Forever Gold (comp.) [2002] | The Best of Stray Cats (comp.) [1998] | Original Cool [1993] | Choo Choo Hot Fish [1992] | Best of the Stray Cats: Rock This Town (comp.) [1990] | Let's Go Faster! [1990] | Blast Off! [1989] | Rock therapy [1986] | Rant n' Rave with the Stray Cats [1983] | Built for Speed [1982] | Gonna Ball [1981] | Stray Cats [1981] |